Tim nasional Australia berupaya memperkuat lini pertahanan menjelang laga Grup C putaran ketiga kualifikasi Piala Dunia 2026 zona Asia melawan Indonesia di Sydney pada 20 Maret mendatang. Pelatih Tony Popovic mengungkapkan bahwa pihaknya sedang memantau pemain-pemain bertahan baru untuk memperkuat skuad Socceroos. “Kami terbuka dengan pemain baru, tetapi mereka harus sesuai dengan gaya permainan tim,” ujar Popovic.
Upaya tersebut dilakukan menyusul cedera serius yang dialami bek andalan Harry Souttar, yang mengalami masalah pada tendon achilles saat bermain untuk Sheffield United pada Desember 2024. Souttar dipastikan absen hingga beberapa bulan ke depan dan tidak bisa memperkuat Australia melawan Indonesia. Popovic menyatakan bahwa pihaknya terus mendukung Souttar selama masa pemulihan.
Dalam upayanya mencari pengganti, Popovic mengaku tak ragu memberikan kesempatan kepada pemain-pemain muda, seperti Hayden Matthews, bek tengah 20 tahun yang menjalani debutnya di timnas Australia pada November 2024. Selain itu, nama Jason Geria, pemain senior yang kembali ke skuad setelah absen beberapa tahun, menjadi contoh keberanian Popovic merotasi tim demi hasil terbaik.
Salah satu nama yang kini dipantau adalah Nectarios Triantis, gelandang bertahan berusia 21 tahun yang saat ini bermain untuk Hibernian FC di Liga Skotlandia. Dengan tinggi badan 1,91 meter, Triantis dinilai memiliki potensi besar untuk memperkuat lini belakang Australia. “Kami sudah memantaunya sejak Oktober lalu, dan performanya terus meningkat,” kata Popovic.
Laga melawan Indonesia menjadi sangat penting bagi kedua tim yang bersaing di Grup C. Australia, dengan tujuh poin, berada di posisi kedua di bawah Jepang yang mengoleksi 16 poin, sementara Indonesia menyusul di posisi ketiga dengan enam poin. Hanya dua tim teratas yang akan langsung lolos ke Piala Dunia 2026, membuat persaingan semakin ketat.
